Descubren un nuevo tipo de planeta: la 'mega-Tierra'
Kepler-10c, así se llama,
pesa 17 veces más que la Tierra y se encuentra a 560 años luz de distancia
Madrid.
(EP).- Astrónomos del Instituto Harvard-Smithsoniano han descubierto un nuevo
tipo de planeta: un mundo rocoso que pesa 17 veces más que la Tierra y al
que han bautizado como mega-Tierra. Este mundo incumple las teorías que
determinan que un planeta de tan gran tamaño capta tanto gas hidrógeno durante
su formación que no puede más que convertirse en un gigante gaseoso similar a
Júpiter.
"Nos
hemos quedado muy sorprendidos cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos
encontrado", ha indicado el autor principal del trabajo, Xavier Dumusque.
"Es el Godzilla de tierras. Pero a diferencia del monstruo de la película, Kepler-10c -como
se le ha llamado- tiene implicaciones positivas para la vida", ha añadido.
La
recién descubierta mega-Tierra circunda una estrella similar al Sol
una vez cada 45 días. Se encuentra a unos 560 años luz de la Tierra en la
constelación Draco. Como su nombre indica, Kepler-10c fue descubierto
originalmente por la nave espacial Kepler de la NASA, la sonda que
busca planetas fuera del Sistema Solar a través del método del tránsito:
detectan la atenuación de una estrella cuando el planeta pasa por delante de
ella.
Mediante
la medición de la cantidad de atenuación, los astrónomos pueden calcular
el tamaño físico del planeta o diámetro. Sin embargo, Kepler no puede decir si
un planeta es rocoso o gaseoso. Según determina el trabajo, que ha sido
presentado ante la Sociedad Astronómica Americana (AAS), Kepler-10c tiene un
diámetro de cerca de 29.000 kilómetros, 2,3 veces más grande que la Tierra. Por
lo que en un principio se creyó que se trataba de un ejemplo de mini-Neptunos,
que tienencarcasa gruesa, pero son gaseosos.
Para
llevar a cabo este trabajo, el equipo usó el instrumento HARPS-North en el
Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en las Islas Canarias para medir la masa de
Kepler-10c. Gracias a los datos obtenidos encontraron que pesaba 17 veces más
que la Tierra, una cifra mucho más alta de lo esperado. Esto mostró que
Kepler-10c debe tener una composición densa de rocas y otros sólidos.
Los
expertos han indicado que las teorías de formación de planetas tienen
dificultades para explicar cómo se ha podido desarrollar un mundo rocoso tan
grande. Sin embargo, un nuevo estudio observacional sugiere que no está solo.
Implicaciones
en la historia del Universo
Del
mismo modo, han señalado que el descubrimiento de que Kepler-10c también tiene
profundas implicaciones para la historia del Universo y la posibilidad de vida.
El sistema Kepler-10 tiene unos 11 mil millones de años, lo que significa que
se formó poco después del Big Bang.
Entonces,
el Universo primitivo contenía sólo hidrógeno y helio y los elementos más
pesados necesarios para que los planetas rocosos, como el silicio y el hierro,
fueron creados en las primeras generaciones de estrellas. Cuando esas estrellas
explotaron, se dispersaron estos ingredientes cruciales a través del espacio,
que a su vez podría tener cabida en las posteriores generaciones de estrellas y
planetas.
Este
proceso debería haber llevado miles de millones de años. Sin embargo, Kepler-10c muestra
que el Universo fue capaz de formar tales enormes rocas, incluso durante el
tiempo en que los elementos pesados eran escasos.
"Estudiando
a Kepler-10c decubrimos que los planetas rocosos se podrían formar mucho antes
de lo que pensábamos. Y si se han podido formar las rocas, también se ha podido
formar la vida", ha apuntado el autor.
Esta
investigación implica que los astrónomos no deben descartar las viejas
estrellas en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. Y si las estrellas
viejas pueden albergar Tierras rocosas también, entonces hay más posibilidades
de localizar mundos potencialmente habitables en la vecindad cósmica
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